Le caoutchouc naturel

Le Caoutchouc - Cao (bois) et Tchu (pleurer) - "Bois qui pleure"

La véritable histoire du caoutchouc débute bien avant la fin du XVe siècle, lorsqu’à la suite des grandes découvertes, les Européens commencent à observer, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, l’usage séculaire que font les populations autochtones d’une matière alors inconnue en Europe, qu’elles appellent le Cao Tchu (le bois qui pleure, le latex provenant de la saignée de différentes plantes - dont l’hévéa et le guayule. Les Amérindiens confectionnent des objets courants, fabriqués par moulage sur argile : balles, toiles enduites, torches, qu’ils rendent étanches en les passant à la fumée.
Ils l’associent aux mythes de création, de la course du monde : dans le « juego de pelota » (jeu de balle précolombien), la balle en caoutchouc avec son rebondissement incessant, mime la course du Soleil. La matière caoutchouc devient ainsi sacrée.
Les Conquistadors, plus intéressés par l’Eldorado, ramènent quelques échantillons en Europe, mais ils sont relégués dans les « cabinets des curiosités », faute d’applications, car le latex est :

• collant lorsqu’il est exposé au soleil ;
• fond à température élevée ;
• devient cassant à basse température ;
• brunit et se coagule lorsqu’il est maintenu à l’air.

Aujourd’hui, le terme "caoutchouc" est employé pour désigner :

• la matière première : caoutchouc naturel, issu de l’hévéaculture, ou caoutchouc synthétique, issu de la pétrochimie
• les mélanges préparés à partir de caoutchouc naturel ou synthétique avec des additifs
• le produit final obtenu après mise en forme et vulcanisation

Sa récolte

Le caoutchouc naturel est présent dans de nombreuses espèces végétales mais il provient aujourd’hui principalement d’un arbre appelé « Hévéa » (Hevea brasiliensis) localisé dans les zones tropicales d’Asie du sud-est (Vietnam, Indonésie, Thaïlande) et en Afrique (Cote d’ivoire).

Le caoutchouc naturel est commercialisé sous deux formes :

• liquide : après récolte, le latex, traité par quelques gouttes d’ammoniaque pour éviter qu’il ne coagule, est centrifugé pour éliminer une partie de l’eau qu’il contient. Des stabilisants chimiques assurent sa conservation. Applications possibles : gant, préservatif
• solide : plusieurs traitements du latex sont possibles : soit par coagulation naturelle, soit par coagulation contrôlée (par traitement acide)

L’étape clé de vulcanisation

Le caoutchouc naturel brut a une forte sensibilité thermique : dur et friable quand il fait froid et poisseux et se ramollissant à température élevée, il en devient ainsi inutilisable. La mise au point de la vulcanisation, par l’Américain Charles Goodyear au milieu du 19ème siècle a permis d’améliorer considérablement ses propriétés mécaniques ainsi que sa résistance aux variations de température. Cette étape a donné le coup d’envoi aux nombreuses applications développées par l’industrie du caoutchouc.

Sources : wikipedia et http://www.direccte.gouv.fr/IMG/pdf/Etude_caoutchouc_1ere_partie.pdf