Le caoutchouc, terme générique désignant un élastomère, est un matériau présentant des propriétés mécaniques uniques d’élasticité obtenues après réticulation, appelée dans l’industrie du caoutchouc la vulcanisation. Il peut être produit à partir de produits naturels ou synthétisé.
Le Caoutchouc - Cao (bois) et Tchu (pleurer) - "Bois qui pleure"
La véritable histoire du caoutchouc débute bien avant la fin du XVe siècle, lorsqu’à la suite des grandes découvertes, les Européens commencent à observer, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, l’usage séculaire que font les populations autochtones d’une matière alors inconnue en Europe, qu’elles appellent le Cao Tchu (le bois qui pleure, le latex provenant de la saignée de différentes plantes - dont l’hévéa et le guayule. Les Amérindiens confectionnent des objets courants, fabriqués par moulage sur argile : balles, toiles enduites, torches, qu’ils rendent étanches en les passant à la fumée.
Ils l’associent aux mythes de création, de la course du monde : dans le « juego de pelota » (jeu de balle précolombien), la balle en caoutchouc avec son rebondissement incessant, mime la course du Soleil. La matière caoutchouc devient ainsi sacrée.
Les Conquistadors, plus intéressés par l’Eldorado, ramènent quelques échantillons en Europe, mais ils sont relégués dans les « cabinets des curiosités », faute d’applications, car le latex est :
Aujourd’hui, le terme "caoutchouc" est employé pour désigner :
Sa récolte
Le caoutchouc naturel est présent dans de nombreuses espèces végétales mais il provient aujourd’hui principalement d’un arbre appelé « Hévéa » (Hevea brasiliensis) localisé dans les zones tropicales d’Asie du sud-est (Vietnam, Indonésie, Thaïlande) et en Afrique (Cote d’ivoire).
Le caoutchouc naturel est commercialisé sous deux formes :
L’étape clé de vulcanisation
Le caoutchouc naturel brut a une forte sensibilité thermique : dur et friable quand il fait froid et poisseux et se ramollissant à température élevée, il en devient ainsi inutilisable. La mise au point de la vulcanisation, par l’Américain Charles Goodyear au milieu du 19ème siècle a permis d’améliorer considérablement ses propriétés mécaniques ainsi que sa résistance aux variations de température. Cette étape a donné le coup d’envoi aux nombreuses applications développées par l’industrie du caoutchouc.
Sources : wikipedia et http://www.direccte.gouv.fr/IMG/pdf/Etude_caoutchouc_1ere_partie.pdf